他生于公元一三二八年，濠州钟离人，也就是今天安徽凤阳一带。
他家里祖祖辈辈是佃农，穷得连正经名字都没有。
元代下层百姓有一种取名的习惯：用出生的日期或者父母年龄的数字。他的父亲叫朱五四，祖父叫朱初一。
他排行第四，族里排行第八，所以叫朱重八。他小时候给地主家放牛。
后来他改名朱元璋。璋是一种做成尖锐形状的玉器，元璋的意思是诛灭元朝的利器。这个名字是他起兵之后才取的。
公元一三四四年，淮河流域发生了连环的灾难。
先是大旱，然后是蝗灾，接着是瘟疫。
朱元璋这一年十七岁。
四月初六，父亲去世。四月初九，大哥去世。四月十二，大哥的儿子去世。四月二十二，母亲去世。
十七天里，一个家没了大半。
接下来是一个更具体的问题：埋在哪里。
他们家没有地。他和二哥抬着尸体，不知道该往哪里去。
他后来在《皇陵碑》里亲笔写了这一段，写得极其惨痛：殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆。
下葬没有棺材，身上盖的是破烂的衣服，浅浅地埋了三尺，连祭奠的饭菜和汤水都没有。
最后是同村一个叫刘继祖的人，看不下去，给了他们一块地。
很多年以后，朱元璋当了皇帝，追封刘继祖为义惠侯，而且这个爵位由刘家世代承袭，一直传到明朝灭亡。
家里没有吃的，兄弟只好各自逃生。
朱元璋进了附近的皇觉寺，剃度做了和尚。
他在寺里做的事情是扫地、上香、打钟、做饭、洗衣服。
五十天以后，寺里也断粮了。
住持把和尚们打发出去云游，说是化缘，实际上就是讨饭。
他从十七岁走到二十岁，走遍了淮西一带。
他后来写过这三年：突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穹崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。
早上循着炊烟赶过去讨饭，晚上跌跌撞撞地投宿在破庙里。抬头是高耸的悬崖，夜里听着猿猴叫，凄凉得很。
他还写了一句：魂悠悠而觅父母无有，志落魄而佪徨。
魂魄飘飘荡荡地找父母却找不到，心里落魄彷徨。
这三年对他的意义，怎么估计都不过分。
他走过很多地方，看见了各地的风土人情，也看见了这个王朝底层的全部真相：官吏怎么盘剥，百姓怎么活不下去，哪里的水灾最重，哪里的人已经在准备造反。
这是一次没有人安排的实地考察。
公元一三五一年，红巾军起义爆发。
第二年，朱元璋收到儿时伙伴汤和的一封信，请他去投奔濠州的郭子兴部。
他犹豫了很久。有人告发他收到了这封信，他没有退路了，只好去投军。
那一年他二十五岁。
他在军中很快显出才能，郭子兴把养女马氏嫁给他，也就是后来的马皇后。接下来的十六年，是他一步步扩大势力的过程，其中有几件事决定了走向。
第一件是他到徽州拜访一位隐士朱升，请教方略。朱升给了他九个字：高筑墙，广积粮，缓称王。
把城墙筑高，把粮食囤足，先不要急着称王。
这九个字的意思是：在群雄混战的时候，谁先称王谁就成为众矢之的。先积蓄实力，让别人去当出头鸟。
朱元璋照做了。此后很多年，他名义上一直奉小明王韩林儿为主。
第二件是鄱阳湖之战。公元一三六三年，他和当时最强的对手陈友谅在鄱阳湖决战，双方投入几十万人，打了三十六天。陈友谅中箭而死。
第三件是四年后灭掉张士诚，统一了整个南方。
公元一三六八年正月，朱元璋在应天府即皇帝位，国号大明，年号洪武。
同年，明军北伐，攻入大都，元顺帝北逃。
朱元璋做皇帝的方式，深深地打着他出身的烙印。
他极其痛恨贪官。他定下的反贪法令是历朝最严的：贪污六十两银子以上，就要处死。
他还定下一种极其残酷的刑罚，专门用来处置贪官。具体是怎么做的，这里不细说了，只要知道那是明初最让人害怕的一件事就够了。
他也极其体恤农民。他多次下令减免赋税、丈量土地、清查户口。他制定了黄册和鱼鳞图册，把全国的人口和土地一一登记，这是中国历史上最系统的一次基层管理。
他还规定：百姓可以直接把贪官绑起来送到京城告状，沿途官府不得阻拦。
但他的另一面同样极端。
公元一三八零年，他以谋反的罪名处死宰相胡惟庸，随后株连蔓延十几年，前后杀了三万多人。
借这个案子，他做了一件影响巨大的事：废除丞相制度。
中国从秦朝以来实行了一千五百多年的宰相制度，到这里终结。此后皇帝直接统领六部，所有权力集于一身。
他还设立了锦衣卫，一个直接对皇帝负责的特务机构，可以不经过司法程序抓人、审讯、处死。
公元一三九三年的蓝玉案，又杀了一万五千人。开国的功臣，到他晚年已经所剩无几。
朱元璋是中国历史上出身最低的开国皇帝。这一点没有争议。
汉高祖刘邦好歹当过亭长，是个基层小吏。而朱元璋当过佃农、放牛娃、和尚、乞丐。
他自己从来不回避这一点。他在《皇陵碑》里把讨饭的经历原原本本写了出来，还刻在石头上立在父母的坟前。
有臣子替他写过一篇文辞华美的碑文，把他的出身写得体面一些。他不满意，自己重写了一篇，说要让后世子孙知道创业的艰难。
他晚年编了一部《皇明祖训》，给子孙定规矩。里面有很多极其具体的交代：不许后妃干政，不许宦官识字，不许随意加税，还列了十五个不征之国，交代子孙不要去打。
他也留下了一段话解释自己为什么杀那么多人。
传说太子朱标劝他杀戮太重。他扔了一根带刺的棍子在地上，让太子捡起来。
太子面有难色。
朱元璋说：这上面有刺，你不好拿吧？我把这些刺都替你去掉了再交给你，不好吗？
这个故事出自后世的笔记，未必是真的。但它准确地说出了他的逻辑。
公元一三九八年，朱元璋去世，七十一岁。
太子朱标已经先他去世。继位的是皇太孙朱允炆。
四年后，朱元璋的第四个儿子燕王朱棣起兵夺位。而朱元璋为了替孙子拔掉的那些刺，此时正好一根也不剩了。
布衣天子这个说法，指出身平民而登上帝位的人。中国历史上真正符合的只有两位：汉高祖刘邦和明太祖朱元璋。
高筑墙，广积粮，缓称王这九个字，是朱升给他的建议，后世常用来形容不急于出头、先积蓄实力的策略。
有一点值得说清楚。朱元璋是中国历史上评价分歧最大的皇帝之一。
赞成的一面：他推翻了元朝的统治，结束了几十年的战乱；他恢复了农业生产，明初的人口和耕地都大幅增长；他严惩贪官，整顿吏治，明初的官场是历代最清廉的时期之一；他建立的一整套制度，支撑了明朝二百七十六年。
批评的一面：他杀戮过重，几万人死于几个大案；他废除丞相、设立锦衣卫，把权力集中到一个人手里，为后来的宦官专权和特务政治开了口子；他推行的八股取士，把读书人的思想框死在一个格式里。
这些都是真的，而且它们出自同一个人。
今天晚上，你可以想一想这个问题。他讨过三年饭，所以他比谁都知道百姓的苦；他也因为那三年，对所有人都不放心。同一段经历，让他成了最体恤百姓的皇帝，也成了最多疑的皇帝。你觉得这两件事有关系吗？